这里以液压千斤顶为例说明液压传动的工作原理。在图1中，大、小两油缸互相连通。由物理学中知，液体具有两个重要特性：液体几乎不可压缩；密封容器中静止液体的压力以同样大小向各方向传递。当手向上扳动手柄时，小活塞向上移动，使小活塞下端密封容积腔增大，形成真空。在大气压的作用下，油经底座内的管道、小油缸下部进油单向阀进入小油缸下腔；用力下压手柄，小活塞下移，密闭容积内的油液受到挤压，下腔中的压力油经底座内的管道、以及大油缸下部进油单向阀输入大油缸的下腔（此时小油缸下部的进油单向阀关闭，与油箱的油隔断），反复扳动手柄，油液就不断地输入大油缸的下腔，推动大活塞缓慢上升。
　　液压传动是用密封在系统中的液体作为介质，把液压能转换为机械能，这种只利用液体的压力能的传动叫液压传动。

图1 液压千斤顶结构

　　液压系统主要由动力元件（油泵）、执行元件（油缸或液压马达）、控制元件（各种阀）、辅助元件和工作介质等五部分组成。
　　动力元件它的作用是把液体利用原动机的机械能转换成液压力能，是液压传动中的动力部分。执行元件它是将液体的液体能转换成为机械能。其中油缸做直线运动，马达做旋转运动。控制元件包括压力阀、流量阀和方向阀等；它们的作用是根据需要无级调节液压机的速度，并对液压系统中工作液体的压力、流量和流向进行调节控制。辅助元件除上述三部分以外的其它元件，包括滤清器、压力表、蓄能装置、冷却器、管件及油箱等，它们同样十分重要。工作介质是指各类液压传动中的液压油或乳化液，它经过油泵和液压机实现能量转换。
　　自动变速器的自动控制是靠液压系统来完成的。液压控制系统由动力源、执行机构和控制机构三部分组成。动力源是被液力变矩器泵轮驱动的液压泵，它除了向控制机构、执行机构提供压力油实现换档外，还给液力变矩器提供冷却补偿油，向行星齿轮、定轴齿轮、轴承等供应润滑油。执行机构包括各档离合器，变矩器闭锁离合器、制动器油缸。控制机构包括主油路系统、换档控制油路系统、换档阀缓冲控制系统、油路安全系统。根据其换档信号系统和换档阀系统采用的是全液压元件还是电子控制元件可将控制机构分为液控式和电控式两种型式。

　　最早的自动变速器出现于1940年，美国通用汽车公司在Oldsmobile汽车中采用了名为Hydramatic的全自动变速器，二十世纪60年代后期自动变速器的共同特点是采用纯液压控制，这种完全由液压控制的传动系统主要依靠驾驶员控制油门的开度和汽车的行驶速度的变化发出不同的液压控制信号，配合一些机械联动杆控制换档油路开与关，再通过控制换档机构进行换档。在这时自动变速器的结构远比传统的定轴式机械变速器复杂，其制造技术及成本价格都高得多，尤其是它的自动控制系统由许多精密液压阀组成，其控制功能和特性取决于液压阀的结构和参数，不仅制造复杂、成本较高、磨损后无法修正，而且对动力传动系及整车参数的适应性也差。
　　随着电子技术的快速发展，开始出现了电液控制的液力机械自动变速器（Electronic Automatic Transmission）。此阶段操纵技术总的特点是以原来的液压控制油路为基础，由电子单元控制液压油路的动作进行自动换档；既有液压控制又有电子控制；主要由电子计算机进行控制，用电磁阀取代了液压控制中的液压控制阀，液压系统只作为电子控制的执行机构。电液控制由于控制精度高，能处理的信号种类多，能记录瞬时数据并应用于随后的处理计算，液压系统结构相对简单，适应性强，能够实现复杂与合理的换档控制规律，因而大大促进了自动变速操纵技术的发展。图2是别克自动变速器电液压控制阀体。

图2 电液控制阀体分解图